В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Неожиданное счастье Аннушки делит и её семья — сестры и мачеха переезжают во дворец, но вместо благодарности их сердца наполняет зависть.
Пока царь в походе, коварные родственницы решают избавиться от царицы. Они дважды подменяют письма, сначала оклеветав Аннушку и младенца, а затем изменив царский приказ. Обманутый Салтан, поверив лжи, в гневе велит сурово наказать жену, но его распоряжение искажают — вместо прощения несчастных запечатывают в бочку и бросают в безжалостные волны океана.